La tradition de réaliser des pâtisseries en forme de croissant provient des pays arabes et remonte à plusieurs siècles. Cette coutume perdure aujourd'hui, comme on peut l'observer dans le tcharek algérien par exemple.
Selon l'une des légendes, l'origine du croissant remonte à Vienne à la fin du XVIIe siècle, lorsque la ville résista au siège de l'Empire ottoman. Les boulangers de la ville préparèrent un pain avec cette forme caractéristique, ancêtre du croissant actuel, en guise de moquerie à la lune croissante du drapeau ottoman.
Le mot croissant apparaît pour la première fois dans le dictionnaire français en 1863, tandis que la recette du premier croissant feuilleté ne sera publiée qu'en 1905. Les Français en feraient une tradition dans leur pays, notamment au petit-déjeuner.