Au cours de l'histoire ancienne, de nombreuses civilisations importantes, y compris les Égyptiens, les Babyloniens, les Grecs, les Romains et les Chinois, ont attribué à l'ail un usage principal en raison de ses propriétés médicinales et pour la santé.

La plupart de ses bienfaits pour la santé sont causés par des composés soufrés qui se forment lorsque l'on hache, écrase ou mastique une gousse d'ail. Le plus célèbre d'entre eux est connu sous le nom d'allicine. D'autres composés qui peuvent jouer un rôle dans les bienfaits pour la santé de l'ail incluent le disulfure de diallyle et la cystéine s-alyle.